Novespace organise chaque année 5 à 6 campagnes de vols scientifiques dédiés à la recherche en micropesanteur, ainsi que des missions spécifiques. Le détail du déroulement d’une campagne de vols avec expériences scientifiques
Les campagnes de vols scientifiques standards de vols paraboliques proposées par Novespace comprennent 3 vols de 31 paraboles répartis sur 3 jours.
Une quinzaine d’expériences et jusqu’à quarante expérimentateurs peuvent être embarqués dans ce type de mission.
Novespace a la possibilité de proposer aussi des missions spécifiques, avec un ou plusieurs utilisateurs choisissant le nombre de vols, le nombre d’expériences, la durée et le profil de chaque vol.
Ces vols peuvent être organisés à partir de Bordeaux ou de n’importe quel autre aéroport.
Novespace réalise habituellement 5 à 6 campagnes de vols scientifiques chaque année, ce qui représente jusqu’à 18 vols paraboliques par an. Ces campagnes sont effectuées à tour de rôle pour le compte des principaux clients de Novespace que sont les différentes agences spatiales :
Mais Novespace peut regrouper au sein d’une même mission standard plusieurs utilisateurs, qui partagent ainsi les ressources de l’avion et les coûts de mission (par exemple une campagne réunissant l’ESA, le CNES, le DLR). Les campagnes sont principalement organisées depuis l’aéroport de Bordeaux-Mérignac, certaines depuis la base militaire de Dübendorf, en Suisse.
Les premiers vols paraboliques scientifiques ont été effectués par Novespace de 1988 à 1995 avec la Caravelle Zero G. Puis l’Airbus A300 Zero G a été opéré de 1997 à 2013, remplacé en 2015 par l’Airbus A310 Zero G. A la fin de l’année 2017, 133 campagnes ont déjà été menées par Novespace.
Une campagne de vol dure 2 semaines. Plusieurs mois auparavant, les diverses phases de développement des expériences scientifiques sélectionnées sont supervisées par les ingénieurs de Novespace, dans le respect des exigences techniques et de sécurité du vol parabolique.
Au cours de la première semaine, qui est une semaine de préparation, les expériences sont acheminées à Novespace par les équipes scientifiques. Elles subissent alors une série de vérifications avant d’être autorisées pour embarquement. Une fois dans l’avion (quatre jours au plus tard avant le premier vol), les expériences sont testées de manière à s’assurer que leur transport n’a pas engendré de défaillances.
Elle commence le lundi par un briefing obligatoire pour tous les participants aux vols :
Puis les 3 vols sont effectués le mardi, mercredi et jeudi, avec un décollage vers 9h15 le matin et un retour vers 12h30 (le vendredi est le jour de vol de réserve en cas de report pour raisons techniques ou météorologiques).
Chaque vol comporte une parabole de préparation, puis 6 séries de 5 paraboles entrecoupées de pauses pendant lesquelles les chercheurs peuvent modifier les paramètres de leurs expériences.
Au total sur trois jours, 93 paraboles sont réalisées pour une durée d’apesanteur de plus de 30 minutes. Un débriefing a lieu après chaque vol puis les scientifiques peuvent travailler l’après-midi à bord de l’avion aux réglages de leurs expériences.
Après le dernier vol a lieu le débriefing général de la campagne. Les expériences sont ensuite débarquées et réacheminées par les équipes vers leurs laboratoires respectifs.
Tout au long de la campagne, les équipes d’expérimentateurs peuvent se loger dans les nombreux hôtels qui bordent la zone de l’aéroport de Bordeaux-Mérignac, situés à moins de 5 kilomètres des installations de Novespace.
A chaque campagne, 10 à 15 expériences scientifiques sont embarquées suivant leur taille.
La majorité d’entre elles participent aux 3 vols. D’autres, comme les expériences éducatives conçues par des lycéens ou collégiens, peuvent n’effectuer qu’un seul vol au cours d’une campagne, étant alors remplacées par une expérience différente pour le vol suivant.
Certaines expériences scientifiques peuvent prendre part à plusieurs campagnes, parfois sur plusieurs années. Cela permet aux chercheurs de les faire évoluer ou de recueillir un volume de données plus grand. Le champ des disciplines scientifiques concernées par les expériences est très vaste, allant de la physiologie humaine à la technologie spatiale, en passant par la physique fondamentale, la science des matériaux, la biologie, etc.