La actividad principal de Novespace es la realización de vuelos parabólicos científicos que permiten efectuar investigaciones en microgravedad gracias al Airbus A310 Zero G, que funciona como un laboratorio volador. Estos vuelos se organizan desde hace años con el formato de campañas de vuelos científicos.
La microgravedad es un entorno único para el estudio de fenómenos físicos, biológicos y químicos normalmente inapreciables o modificados como consecuencia de la gravedad terrestre, y para la realización de experimentos en diversos ámbitos científicos.
Los trabajos realizados por científicos en microgravedad enriquecen los conocimientos fundamentales de diversas disciplinas, y tienen aplicaciones innovadoras en el sector tecnológico, los procedimientos industriales y la medicina.
La investigación en microgravedad solo es posible a bordo de estaciones o vehículos espaciales en órbita terrestre, cohetes sonda y cápsulas, aviones que realizan vuelos parabólicos y en el interior de torres de caída libre. Estos medios, denominados “plataformas de microgravedad”, ofrecen distintos niveles de intensidad y de duración de la microgravedad.
| Ventajas | Inconvenientes | |
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| Torres de caída libre |
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| Cohetes sonda y cápsulas |
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| Aviones |
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| Estaciones espaciales |
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A pesar de que los periodos de microgravedad reproducidos durante cada parábola de un vuelo parabólico son reducidos, de unos 22 segundos consecutivos, su repetición permite sumar una duración total de la ingravidez de más de 10 minutos por vuelo científico, y de más de 30 minutos por campaña (proyectos estándar).
La duración de 22 segundos del periodo de microgravedad permite estudiar numerosos fenómenos que se producen inmediatamente o al cabo de unos segundos y no exigen periodos prolongados de ingravidez para su estudio y caracterización. Estos fenómenos son muy diversos y pertenecen a numerosas disciplinas científicas.
Los vuelos parabólicos son una plataforma idónea para distintas necesidades:
Novespace ofrece a los usuarios distintos perfiles de misiones científicas.
Misiones estándar, que consisten en tres vuelos de treinta parábolas cada uno, a un ritmo de un vuelo al día. Novespace puede reunir en una misma misión estándar distintos usuarios, que de esta forma comparten los recursos del avión y el coste de la misión. En este tipo de misión pueden realizarse unos quince experimentos y embarcar entre treinta y cuarenta experimentadores.
Vuelos específicos en los que un usuario único elige el número de vuelos, la duración y el perfil de cada vuelo. En este caso, los vuelos pueden salir de Burdeos o de cualquier aeropuerto del mundo.
El Airbus A310 Zero G dispone de la zona experimental más grande del mundo. Con una superficie de 100 m2 de suelo y un volumen de 200 m3, tiene capacidad para 10 a 15 experimentos por vuelo y 40 experimentadores. Está totalmente acolchado. Tiene rieles de fijación en el suelo para los experimentos. Hay mallas protectoras y correas a disposición de los investigadores. Pueden fijarse dispositivos de vídeo en las barandillas laterales.
La zona experimental se ilumina con LED (diodos electroluminiscentes) situados en el techo. La temperatura de color de la luz es de unos 4000 K y la iluminación de unos 600 lux.
Alimentación eléctrica
La potencia eléctrica se distribuye mediante paneles eléctricos de 230 V-CA / 50 Hz que suministran entre 8 y 14 A.
Sistema de desgasificación
Hay cuatro conexiones hacia el exterior en la cabina para evacuación manual o automática de los gases.
Registro de los datos de vuelo
Los experimentadores pueden consultar el registro de las aceleraciones durante el vuelo en cuanto el avión aterriza.
Novespace pone a disposición de los equipos de investigación que desean participar en un vuelo parabólico los conocimientos y la experiencia de sus ingenieros. Éstos acompañan a los experimentadores durante las distintas fases de desarrollo de su experimento (diseño, elaboración, pruebas de validación, preparación para el vuelo). Las comunicaciones se realizan a distancia por correo electrónico, teléfono y videoconferencia, y en persona a través de visitas de los ingenieros a los laboratorios y de los experimentadores a los locales de Novespace.
Durante las campañas, técnicos de mantenimiento en tierra se ocupan de recibir, embarcar, instalar a bordo y desembarcar el material de los experimentos científicos. Hay una persona encargada del apoyo logístico y las tareas administrativas.
Las instalaciones de Novespace, situadas en el aeropuerto de Bordeaux-Mérignac (Francia), son de acceso reservado y fácil. Novespace pone sus locales y diversos medios técnicos a disposición de los equipos científicos durante las campañas de vuelos. Estas instalaciones incluyen salas de reuniones y conferencias, un hangar de preparación para el vuelo en el que cada participante dispone de un puesto de trabajo y un laboratorio equipado para la manipulación de productos peligrosos. Se suministran botellas de aire comprimido.
El material de los experimentos se embarca con un elevador de cargas. Los experimentadores y los participantes en el experimento reciben en préstamo un traje de vuelo.