L’activité principale de Novespace est la réalisation de vols paraboliques scientifiques permettant d’effectuer des recherches en microgravité grâce au laboratoire volant qu’est l’Airbus A310 Zero G. Ces vols sont organisés depuis des années sous forme de campagnes de vols scientifiques.
La microgravité est un environnement unique pour l’étude de phénomènes physiques, biologiques, chimiques habituellement masqués ou modifiés par la pesanteur terrestre, et la réalisation d’expériences dans des domaines scientifiques variés.
Les travaux réalisés par les scientifiques en microgravité enrichissent les connaissances fondamentales dans diverses disciplines, et ont des applications innovantes dans les domaines technologiques, dans les procédés industriels et en médecine.
La recherche en microgravité ne peut être menée qu’à bord de stations ou véhicules spatiaux en orbite terrestre, de fusées sondes et de capsules, d’avions effectuant des vols paraboliques, ou à l’intérieur de tours à impesanteur. Ces moyens, appelés « plateformes de microgravité » offrent chacun des niveaux de qualité et de durée de microgravité différents.
| Avantages | Inconvénients | |
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| Tours à chute libre |
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| Fusées sondes et capsules |
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| Avions |
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| Station spatiale |
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Bien que de courtes périodes de microgravité, de l’ordre de 22 secondes consécutives, soient reproduites lors de chaque parabole en vol parabolique, leur répétition permet d’accumuler une durée totale d’apesanteur de plus de 10 minutes par vol scientifique, et de plus de 30 minutes par campagne (missions standards).
La durée de microgravité de 22 secondes permet d’étudier de très nombreux phénomènes qui se produisent immédiatement ou au bout de quelques secondes de microgravité, et ne nécessitent pas de longues périodes d’apesanteur pour être étudiés et caractérisés. L’éventail de ces phénomènes est important, couvrant de nombreuses disciplines scientifiques.
Les vols paraboliques sont une plateforme idéale pour divers besoins :
Novespace propose aux utilisateurs différents profils de missions scientifiques.
Les missions standards, consistant en trois vols de trente paraboles chacun, au rythme d’un vol par jour. Novespace peut regrouper au sein d’une même mission standard plusieurs utilisateurs, qui partagent ainsi les ressources de l’avion et les coûts de mission. Une quinzaine d’expériences et entre trente et quarante expérimentateurs peuvent être embarqués dans ce type de mission.
Les vols spécifiques, où l’utilisateur unique choisit le nombre de vols, la durée et le profil de chaque vol. Les vols peuvent alors être organisés à partir de Bordeaux ou à partir de n’importe quel aéroport dans le monde.
L’Airbus A310 Zero G dispose de la zone expérimentale la plus vaste au monde. D’une superficie de 100 m2 au sol et d’un volume de 200 m3, elle peut accueillir 10 à 15 expériences par vol, et 40 expérimentateurs. Elle est entièrement capitonnée. Elle dispose au plancher de rails de fixation pour les expériences. Des filets de protection, des sangles sont disponibles. Des moyens vidéo peuvent être fixés sur les mains courantes latérales.
L’éclairage de la zone expérimentale est assuré par des Led (diodes luminescentes) situées au plafond. La température de couleur de la lumière est de l’ordre de 4000 K et l’éclairement de 600 lux environ.
L’alimentation électrique
La puissance électrique est distribuée par des panneaux électriques délivrant du 230 V-AC / 50 Hz qui fournissent 8 à 14 A.
Le système de dégazage
Quatre connections vers l’air extérieur sont disponibles dans la cabine pour l’évacuation manuelle ou automatique des gaz.
L’enregistrement des données de vol
Le relevé des enregistrements des accélérations en vol est disponible dès l’atterrissage pour les expérimentateurs.
Novespace met à la disposition des équipes de recherche candidates au vol parabolique le savoir faire et l’expérience de ses ingénieurs. Ils accompagnent les expérimentateurs au cours des diverses phases de développement de leur expérience (phase de conception, phase de construction, phase de tests et de validation, phase de préparation au vol). Les contacts se font à distance par mail, par téléphone, par visioconférence, et sur place par visite des ingénieurs dans les laboratoires, et des expérimentateurs dans les locaux de Novespace.
Lors des campagnes, des techniciens de maintenance au sol assurent la réception, l’embarquement, l’installation à bord et le débarquement des expériences scientifiques. Une personne responsable du soutien logistique et des aspects administratifs est présente.
Les installations de Novespace, situées sur l’aéroport de Bordeaux-Mérignac (France), bénéficient d’un accès réservé et facile. Les locaux et divers moyens techniques de Novespace sont mis à disposition des équipes scientifiques lors des campagnes de vols. Ils comprennent des salles de réunion et de briefing ; un hangar de préparation au vol des expériences où chaque équipe dispose d’un poste de travail ; un laboratoire équipé pour la manipulation des produits dangereux. Des bouteilles d’air comprimé sont fournies.
L’embarquement des expériences est assuré par un véhicule élévateur de chargement. Les expérimentateurs et sujets d’expérience participant reçoivent en prêt une tenue de vol.